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1619年，明朝派遣杜松、马林、刘綎、李如柏兵分四路，共12万大军（此外还有叶赫部和朝鲜各1万多人助战），号称47万大军，围剿努尔哈赤。

而作为统帅的杨镐，在朝鲜战场，他面对日本倭寇被大败而回，临阵脱逃，却谎称胜利，擅杀边民以充当功劳，后来被御史参奏革职，但万历帝却任命他为兵部尚书、辽东经略，而更为奇葩的是他竟然将自己部队的出征时间、地点、进攻方向都写成书信，送给努尔哈赤。

此时的努尔哈赤，八旗兵勇迎来了他们的第一次大考。成，则可以厉兵秣马，未来可期。而面对杨镐这样一位目中无人的大明王朝的代表，努尔哈赤也决定发挥一下他的娱乐细胞，果断派人前去，我要议和，只要明朝给我3000两白银，300两黄金，3000绸缎也就作罢。杨镐自然是置若罔闻。

尽管关于萨尔浒战役的失败更多的人把他归结为明朝军备松弛，装备落后，“士卒或将铅子先入，或忘记下铅子，口原是歪邪大小不一，铅子原不合口，亦尖斜大小不一……此类皆放不出，已有二十杆矣。放出高下不准，润湿不燃者，又有四十余杆。得中者，不过二十余杆《明史》”。 而与之对比的则是在朝鲜的《李朝实录》“别抄者，着水银甲，万军之中，表表易认”。

一方是装备落后，只有质量低劣的武器的明朝，一方是装备了精良的盔甲的后金，胜负之数，本已不知几何，而最令人们大跌眼镜的则是杨镐的用兵。

杨镐面对拥有如此精良装备的努尔哈赤做出的策略竟然是分进合击。以二倍于敌，不良之军备，敢有如此之举措，明安不危殆？四路大军合围，以杜松为西路，以马林为北路，以刘綎为东路，以李如柏为南路。

在英法联军侵华之时，僧格林沁曾经率领他的3万蒙古骑兵冲锋6000英法联军，而装备了优良的火砲与步枪的英法联军死亡4人，僧格林沁所部死亡15000人。可是此时的明朝与后金，却俨然掉了个，劣质的鸟铳、火砲与精良的后金骑兵之间，杜松被击溃，身死；马林溃逃；刘綎被杀；李如柏溃逃，至于总督杨镐则坐视不理。

一个兵部尚书，分兵合击，却不能使之各为策应，更无前哨打探，滑稽般的均分四路兵士，每一路面对努尔哈赤都是劣势，也让努尔哈赤面对送上门的快递，怎能不笑纳。各个击破就好了，《孙子兵法》曰：兵者，国之大事，死生之地，不可不察也。

此战中，明朝仅军官便有310人殉国，士兵更是45000余人殉国。后来的乾隆帝如此评价“明之国势益削，我之武烈益扬，遂乃克辽东，取沈阳，王基开，帝业定”。而也正是经此一役，明朝与后金之间攻守易势，努尔哈赤喜形于色，属于后金（大清）的时代也缓缓的拉开序幕。

也就在萨尔浒之战后，铁岭，开元等地相继失守。杨镐被弹劾，关进天牢，崇祯二年（1628年）伏法。作为指挥官，更作为这场战役中“人的因素”他就是这场战役失败的罪魁祸首。